旗袍是中國婦女至今仍喜愛的服裝樣式，以簡練典雅，適于體現東方女性的形體美而著稱于世?，F代旗袍的直接來源，是由東北的滿族婦女帶進關內并經演變后的清末旗袍。

　　旗袍的名稱與滿族的八旗組織有著直接關聯。公元1616年，清太祖努爾哈赤在今遼寧新賓的赫圖阿拉城創建“后金”地方政權。此前一年，他下令把所有的部眾都編入軍事、生產、行政各項職能合為一體的“八旗”組織。從那時起直至清朝滅亡的近三百年間，八旗就成為滿族社會組織的基本形式，所以他們被稱為“旗人”、“旗下人”或“在旗”?！捌炫邸奔词恰捌烊酥邸敝?。過去的滿族人，無論男女人人都穿這種長袍。因為清朝入關后實行“剃發易眼”政策，強迫漢族官僚士紳從寬袍大袖的明式衣裝改換成滿族式的袍服，還要剃發梳辮，以作為歸順清朝的標志，所以清朝男子服裝早已是與滿族人一樣的長袍馬褂。由于清政府曾有“男不從女不從”的許諾，漢族婦子仍得以保留上衣下裙（褲）的“兩截穿衣”舊俗，與穿長袍的八旗婦女有明顯區別。因此，“旗袍”實際上是對“旗女之袍”的稱謂。

　　清初旗袍的基本樣式是圓領、窄袖、掩襟（大襟）、下擺左右開襟、長至腳腕，質料皮、棉、單、夾因季節而異。滿族人之所以選擇這種服裝作為普遍穿著的日常和禮儀服飾，與他們的生活習俗和東北地區的氣候環境有著直接關系。眾所周知，滿族是以騎射著稱的狩獵民族。在白山、黑水間的林海雪原策馬馳聘，必須有足以擋風御寒的服裝，而上下身連成一體的掩襟長袍，上可遮擋胸前背后，下可蓋住兩腿，左右開禊又便于上下馬匹，窄袍袖在射箭時靈活利落，又可以套上欠坎肩、馬褂，接上護手的毛皮“袖頭”（清代演變成宮服上的箭袖，俗稱“馬蹄袖”），無一不是適應當時環境和生活特點的結果。

　　這種長袍隨著清軍入關傳入北京和關內各省。一方面是政府的高壓政策，另一方面它確實比明朝服式簡便實用，很快就被漢人男子所接受，直至民國年間仍是男人最普遍的中式便裝。官員紳商、文人墨客穿著體面大方，農村的車老板等常出門在外的人冬天穿棉袍仍是為了御寒。

　　漢族女子穿旗袍，則是民國以后的事。清朝滿族婦女的袍子有一個從簡樸向華麗變化的過程。乾隆以后，皇帝后妃和八旗貴族女眷的袍子，不僅面料講究，而且身前背后都裝飾著彩繡、平金的花卉、蝴蝶、彩鳳、福壽等圖案，襟口、袖口、下擺、開禊等邊緣的“絳子”有織有繡，越鑲越多，至清末甚至有鑲至十幾道者，在式樣上也有所改變，最明顯的是袖子由窄變寬，靠袖口的里子繃上一尺多寬的繡花緞片，空的時候翻卷過來露在外面，稱為“大挽袖”，頗顯華麗富貴之氣。這樣漂亮的服裝，不能不引起漢族女子的羨慕，但不“在旗”人家的婦女，無論家里有多少錢，也不能穿這種“高檔”服飾上街。其原因不僅是制度、風尚方面的限制，還在于她們的“三寸金蓮”比不得旗人婦女穿高底兒鞋的大腳，穿上袍子也美不起來。因此，那時的旗袍確是“名符其實“。

　　民國以后，特別是1925年末代皇帝浦儀被趕出紫禁城后，旗袍才真正在中國廣大婦女中普及。先是一些照相館有了旗裝照像的業務，很多非旗籍婦女也去試個新鮮。20年代以后，從上海等地的女學生、女記者等“摩登女性”開始，把旗袍作為時裝穿上了街。經她們領導潮流，追隨的人逐漸多了起來，到三四十年代進入極盛時期，旗袍成為中國婦女的最普遍服裝。不過，民國以后時裝旗袍已對清末“旗女”所穿的“老古董”作了許多改變：一是腰身變瘦，可顯現隱時現（清代旗袍都空長褲）；三是袖子變窄變短，甚至可以無袖。此外，領子的樣式、制作的方法和合用的面料等，也都隨著時代的發展而不斷變化。

　　在旗袍的故鄉東北，婦女旗袍的改變過程卻自有特色。這里無論城鄉，滿族人都隨處可見。她們祖祖輩輩都穿這種衣裳。尤其是中下層婦女，平時喂豬、做飯、帶孩子、做針錢活都是穿著穿機布或其他普通布料的旗袍，即使有一兩件綢緞繡花的平日也是“壓箱底兒”，只是逢年過節才偶爾拿出來穿穿，而且也舍不得毀掉再去做新的。因此，那些在關內城市里流行的時興樣式，和她們司空見慣的比起來倒像是“奇裝異服”，就連當地的漢族婦女也是仿照身邊滿族人的老樣子做，所以穿“改良旗袍”的風氣不僅比關內晚，而且“改良”的程度也不那么大。這里婦女穿的旗袍，總體上看要比新潮的樣式“保守”得多，因為這里“旗袍文化”的底蘊是最深厚的。